L'histoire de Chicago May - Nuala O'Faolain

Chicago May, alias May Duigan, jeune femme irlandaise qui immigra aux États-Unis en 1890 après avoir volé les économies de ses parents et qui sera tour à tour prostituée dans les bas fonds de Chicago et de New York, arnaqueuse à Paris et Londres, arrêtée et emprisonnée des dizaines de fois et envoyée dans des prisons horribles et insalubres pour enfin finir d'écrire ses mémoires avant sa mort seule et abandonnée. Sa quête l'enverra partout en Amérique, mais aussi en Europe, au Caire ou à Rio. Portrait d'une femme au destin hors du commun au tournant d'un monde qui s'achève (l'Amérique des pionniers et du Far West) et de celui qui commence (celui des grandes villes et de la modernité).

L'histoire de Chicago May c'est aussi et surtout celui de tous ces hommes et femmes qui quittèrent tout pour tenter leur chance dans un nouveau pays qu'ils ne connaissent pas et où souvent, personne ne les attend. C'est le cas de May, qui, débarquée à New York, pour survivre, doit se résoudre à vendre son corps et voler les clients. Quoique le terme de "se résoudre" ne pourrait guère s'appliquer dans son cas car la jeune femme d'alors affirme choisir de son plein gré ce métier plutôt que de de devenir femme de chambre ou vendeuse. Au fil des ans, May deviendra la célèbre Chicago May, figure notoire du nouveau monde, et sa vie sera faite de scandales et de crimes, sans que notre héroïne n'en ait le moindre remord.

C'est en se basant sur cette histoire vraie (car oui, Chicago May a bien existé!) que Nuala O'Faolain a écrit ce récit où elle enrichit les mémoires de May de d'autres documents historiques datant de la même époque et relatant les faits décrits par May de manière parfois totalement différente... Il est étonnant de lire les descriptions de Chicago ou de New York à la fin du XIXème siècle; autant dire que nous sommes bien loin de l'image glamour ou chic que l'on pourrait avoir de ses villes. Nuala O'Faolain n'hésite pas à en effet à nous peindre un univers violent, rude et dangereux, à l'instar également des terribles conditions de détention de May en Angleterre ou pire encore, d'un de ses amants sur l'île du Diable en Guyane.

Femme exilée, loin des siens et de sa patrie, Chicago May a produit une forte impression sur Nuala O'Faolain, qui, de par son histoire et son vécu personnel, se sentit extrêmement proche de cette femme singulière. Évidemment, en tant que femme et Irlandaise, Nuala O'Faolain ne pouvait que se sentir concernée par ce destin exceptionnel; mais au delà de cela, c'est aussi et surtout à un véritable travail d'introspection et de mémoire exceptionnel que se livre l'auteur.

Document rigoureux et précis, L'histoire de Chicago May est un récit où on apprend beaucoup sur la vie de la pègre dans l'Amérique de la fin du XIXème siècle. C'est aussi et surtout un beau portrait de femme forte et déterminée à garder la main sur son destin jusqu'au bout.

Ma note : 4/5
(Éditions 10/18, 392 pages)

et

(13/26)